Prendi una scala maggiore. Ci sono sette note diverse, quindi partendo dalla nota fondamentale della scala, numera ogni nota (in Do maggiore, avresti C = 1, D = 2, ecc.). Se costruisci un accordo con una qualsiasi di queste note, puoi assegnargli il numero della nota fondamentale che hai scelto (di nuovo in Do maggiore, Cmaj sarebbe 1, Rem sarebbe 2, ecc.). Quando vengono utilizzati numeri romani, indicano il tipo di accordo: le lettere maiuscole sono accordi maggiori, le lettere minuscole sono accordi minori. Con una scala maggiore, gli accordi che costruisci su ciascuna nota seguiranno lo schema di maggiore, minore, minore, maggiore, maggiore, minore, diminuito o I, ii, iii, IV, V, vi e vii (vii dovrebbe correttamente seguito da un segno di grado per indicare che è diminuito, non minore).
Quando le persone stanno discutendo di una progressione di accordi, potresti scrivere qualcosa come I-vi-IV-V. Ciò significa che per qualunque tonalità si trovi la canzone (o qualunque tonalità desideri), suona l'accordo Maggiore 1, seguito dall'accordo Minore 6, quindi gli accordi Maggiore 4 e Maggiore 5. Questo sistema viene utilizzato perché consente di conoscere la struttura di una canzone indipendentemente dalla tonalità in cui si trova, facilitando la trasposizione.