Funziona così:
Praticamente in ogni nazione del mondo, ad eccezione degli Stati Uniti d'America, il governo di ogni nazione ha il proprio ufficio che raccoglie i diritti d'autore per i cantautori e le case editrici ed eroga i fondi ai cantautori e alle case editrici (i "titolari dei diritti") dopo che hanno trattenuto i costi amministrativi.
Tuttavia, negli Stati Uniti, facciamo le cose dal settore privato e dal capitalismo. ASCAP e BMI sono organizzazioni senza scopo di lucro indipendenti che svolgono questa funzione.
Esiste anche una terza società di diritti di recitazione, SESAC, che opera negli Stati Uniti. È una società privata a scopo di lucro.
Tutte e tre queste organizzazioni per i diritti di esecuzione raccolgono royalties per cantautori e case editrici per quanto riguarda le esibizioni negli Stati Uniti. Queste agenzie trattano anche con gli uffici governativi per i diritti di esecuzione di tutte le altre nazioni del mondo per riscuotere le royalty per i compositori americani quando la loro musica viene eseguita all'estero e per i compositori stranieri le cui opere vengono eseguite negli Stati Uniti.
C'è un malinteso sul fatto che queste organizzazioni per i diritti d'autore siano "sindacati". Non sono. Esistono per raccogliere royalties in base alle leggi statunitensi e internazionali.
ASCAP è stata fondata da case editrici musicali ed è stata la prima società del genere e l'unica per molti anni. BMI è stata creata come organizzazione rivale dall'associazione nazionale delle stazioni radio nel 1939 in un momento critico quando ASCAP voleva aumentare le tariffe che le stazioni radio dovevano pagare all'ASCAP per raccogliere i diritti d'autore per i cantautori quando suonavano i loro dischi. BMI ha iniziato ad attirare i cantautori lontano da ASCAP con la promessa di pagamenti più alti. Per un breve periodo, le stazioni radio si rifiutarono di riprodurre registrazioni di canzoni scritte da cantautori che si erano registrati con ASCAP. Dal 1939 al 1941 ci fu un'enorme lotta fino a quando il governo degli Stati Uniti non intervenne e creò un quadro giuridico per la coesistenza di entrambi i gruppi.
Oggi c'è poca differenza funzionale tra ASCAP e BMI. Mi è stato detto che c'è stato un tempo in cui un cantautore professionista registrato con ASCAP rifiutava di co-scrivere una canzone con un altro cantautore registrato con BMI, perché rendeva molto più difficile raccogliere i diritti su una canzone co-scritta. Ma in questi giorni queste barriere sembrano essere scomparse.