Ci sono un paio di modi per vederlo. Di solito le persone guardano agli aspetti teorici e parlano di come è costruito dalla serie armonica. C'è del vero in questo. Una volta inventata la polifonia (più voci che suonano parti diverse contemporaneamente) era importante che le note che avevamo fossero sintonizzate in gran parte su intervalli consonanti, che hanno una base nella fisica dell'acustica e nelle serie armoniche.
Tuttavia, c'è anche l'aspetto storico della tua domanda (a cui alludi chiedendoti se è tradizione). Storicamente, la prima musica occidentale era modellata sulla musica greca antica. Gli antichi greci conoscevano i rapporti tra le lunghezze delle corde e, come tali, conoscevano bene gli intervalli consonantici noti come ottava, quinta perfetta e quarta perfetta. Hanno costruito scale utilizzando un sistema di due "tetracordi" adiacenti. Un tetracordo è un frammento di scala discendente di quattro note in cui le due note esterne sono fissate a un intervallo di una quarta di distanza, e le due note interne possono essere accordate in varie relazioni tra loro (chiamate il tetracordo "genere"). I sistemi basati sui tetracordi venivano usati per accordare le corde delle loro cetre.
C'erano tre generi di tetracordi (diatonico, cromatico ed enarmonico). Il genere enarmonico usava quelli che chiameremmo intervalli microtonali, e il genere coromatico usava due semitoni adiacenti; entrambi hanno poi avuto un grande divario per raggiungere la quarta nota. Tuttavia, è stato il genere diatonico (composto da due passaggi e mezzo) che sarebbe stato successivamente adottato nella musica occidentale. Questo è stato considerato il genere più naturale, poiché riempiva il quarto in modo relativamente uniforme, senza lo stesso contrasto tra intervalli piccoli e intervalli grandi.
Quando due tetracordi sono stati combinati, è sceso appena al di sotto di un'ottava, di un passo. Questo passaggio poteva essere aggiunto alla fine della scala o posto tra i due tetracordi (quindi il secondo iniziava un gradino più in basso rispetto a dove terminava il precedente).
Alla fine, il greco sviluppò un sistema di scala a due ottave composto da quattro tetracordi chiamato Sistema Perfetto Maggiore . All'incirca iniziava in quello che chiameremmo il LA sopra il Do centrale, e discendeva di due ottave. Usando il genere diatonico (un modello discendente di WWH), le note corrisponderebbero approssimativamente a (circonderò i tetracordi tra parentesi):
(agf (e) dc B) (AGF (E) DCB, ) A,